En 1942, le biologiste Conrad Hal Waddington définit l'épigénétique comme une nouvelle branche de la biologie, étudiant les changements de l'activité des gènes sans impliquer des modifications dans la séquence d'ADN et pouvant être transmis au cours des futures divisions cellulaires.

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Selon lui, il existe un lien entre l'information génétique qui nous est donnée par nos parents, et notre environnement. 

Ce modèle est révolutionnaire pour l'époque, puisque jusqu'alors la génétique était décrite par les lois de Mendel, selon lesquelles les parents transmettent leurs caractères à leurs enfants.

Avec les débuts de l'épigénétique, cela signifie que notre patrimoine génétique ne provient plus seulement de nos parents, mais est lié à l'environnement dans lequel nous vivons.

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Pour cela, Waddington définit les "paysages génétiques".

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Chaque cellule, représentée par la balle, possède le même

patrimoine génétique ( même vallée ), mais chacune est libre

d'emprunter un chemin différent.

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Les gènes vont permettre le développement d'un organisme

avec une organisation bien définie, où chaque cellule possède

sa propre information génétique, différente de sa voisine, puisqu'elles

n'ont pas les mêmes rôles.

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Nous pourrions croire que l'épigénétique vient à l'encontre de la génétique classique. Ceci est un sujet à débat.

Mais, il est forcé de constater que sans génétique il ne peut y avoir d'épigénétique. L'épigénétique permet la régulation de l'activité des gènes, et les gènes sont soumis à la génétique classique.